Poul Henningsen föddes i Köpenhamn som son till den berömda danska författarinnan Agnes Henningsson. Han tog aldrig någon arkitektexamen, men studerade vid tekniska skolan i Frederiksberg i Danmark 1911–14, och därefter på teknisk högskola i Köpenhamn 1914–17. Han började praktisera traditionell funktionalistisk arkitektur, men under årens lopp skiftade hans yrkesmässiga fokus till främst belysning, vilket är vad han är mest känd för.

Han utvidgade också sitt yrke till att bli journalist och författare. En kort period i början av andra världskriget var han ansvarig arkitekt för Tivoli i Köpenhamn, men precis som många andra kreativa människor var han tvungen att fly från Danmark under den tyska ockupationen. Han bosatte sig då i Sverige och blev en viktig del av den danska konstnärskolonin här.

Henningsens livslånga samarbete med Louis Poulsen inleddes 1925 och pågick fram till hans död. Louis Poulsen har nytta av hans begåvning än idag. Poul Henningsen var också första redaktör för företagstidningen ”NYT”. Louis Poulsens dåvarande vd Sophus Kaastrup-Olsen gav tidningen till PH som en gåva eftersom han hade blivit avskedad från den danska tidningen han arbetade för (då hans åsikter var för radikala). 

Poul Henningsens banbrytande arbete kring relationerna mellan ljusstrukturer, skuggor, bländning och färgåtergivning i förhållande till människans behov av ljus är och förblir grunden för de belysningsteorier som Louis Poulsen praktiserar än idag.